El telescopio espacial James Webb ha cartografiado un penacho de vapor de agua procedente de Enc\u00e9lado, luna de Saturno, que se extiende a lo largo de m\u00e1s de 10,000 kil\u00f3metros, casi la distancia entre Los \u00c1ngeles (California) y Buenos Aires (Argentina).<\/p>\n\n\n\n
No solo es la primera vez que se observa una eyecci\u00f3n de agua de este tipo a una distancia tan amplia, sino que el Webb tambi\u00e9n ofrece a los cient\u00edficos una visi\u00f3n directa, por primera vez, de c\u00f3mo esta emisi\u00f3n alimenta el suministro de agua de todo el sistema de Saturno y sus anillos, informan sendos comunicados de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).<\/p>\n\n\n\n
Enc\u00e9lado, un mundo oce\u00e1nico con solo 505 kil\u00f3metros de di\u00e1metro, es uno de los objetivos cient\u00edficos \u201cm\u00e1s apasionantes\u201d de nuestro sistema solar en la b\u00fasqueda de vida m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Entre la corteza helada de la luna y su n\u00facleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Volcanes similares a g\u00e9iseres expulsan chorros de part\u00edculas de hielo, vapor de agua y sustancias qu\u00edmicas org\u00e1nicas por las grietas de la superficie lunar, denominadas informalmente \u201crayas de tigre\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Anteriormente, los observatorios hab\u00edan cartografiado chorros a cientos de kil\u00f3metros de la superficie lunar, pero \u201cla exquisita\u201d sensibilidad del Webb \u201crevela una nueva historia\u201d.<\/p>\n\n\n\n
\u201cCuando estaba mirando los datos, al principio, pensaba que ten\u00eda que estar equivocado\u201d, resume Ger\u00f3nimo Villanueva, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.<\/p><\/blockquote>\n\n\n\n
Adem\u00e1s de la longitud, tambi\u00e9n intrig\u00f3 a los investigadores la velocidad a la que brota el vapor de agua, unos 300 litros por segundo, un ritmo particularmente impresionante al que se podr\u00eda llenar una piscina ol\u00edmpica en un par de horas; en comparaci\u00f3n, hacer lo mismo con una manguera de jard\u00edn en la Tierra llevar\u00eda m\u00e1s de dos semanas.<\/p>\n\n\n\n
\u201cLa \u00f3rbita de Enc\u00e9lado alrededor de Saturno es relativamente r\u00e1pida, \u00fanicamente 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros escupen agua, dejando un halo, casi como un donut, a su paso\u201d, explica Villanueva.<\/p>\n\n\n\n
\u201cEn las observaciones del Webb, no solo el penacho era enorme, sino que hab\u00eda agua absolutamente por todas partes\u201d.<\/p><\/blockquote>\n\n\n\n
Este donut difuso de agua que aparec\u00eda \u201cpor todas partes\u201d, descrito como un toroide, est\u00e1 situado junto al anillo m\u00e1s externo y ancho de Saturno: el denso \u201canillo E\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Las observaciones del Webb demuestran directamente c\u00f3mo los penachos de vapor de agua de la luna alimentan el toroide.<\/p>\n\n\n\n
Analizando los datos del telescopio, los astr\u00f3nomos han determinado que aproximadamente el 30 por ciento del agua permanece dentro de este toroide y el otro 70 por ciento escapa para abastecer de agua al resto del sistema saturniano.\u00a0<\/p>\n\n\n\n